宫殿回廊处,  谢青章与孟桑并肩而行，朝着庖屋而去。

        孟桑看似专心往前走，但总会暗戳戳往谢青章那儿瞄。她一边回忆方才对方一本正经说国骂的场景,  一边暗自感叹人不可貌相。

        走在她身侧的谢青章面色淡然、目不斜视,  实则已察觉到身边人偷偷摸摸投来的视线，不禁有些哑然失笑。

        其实,  他适才听见孟桑解释的“一种植物”时,  心中是有过怀疑的。毕竟以前他每回听见外祖母说这话时，几乎都是先帝做了什么让外祖母不快的事之后,  外祖母在滔滔不绝地抱怨对方。

        所以,  外祖母为何要在不快时，对着先帝说一种植物？

        怎么想都有些不对劲。

        不过,  谢青章察言观色的本事很好。他觑着孟桑面上的复杂神色,  直觉还是不要再追问下去，以免酿成什么不好收拾的局面。

        皇太后所住宫殿专门设了一间庖屋,  占地不小、人员齐全。见到谢青章亲自领着孟桑过来，诸人不敢怠慢,  引着二人看完庖屋陈设与诸多食材，又将庖屋内经验老到的厨娘和御厨一一介绍给孟桑，好方便对方待会儿做事。

        谢青章面色淡淡，多问了一句：“龚御厨呢？”

        宫婢行礼：“龚御厨年岁大了，此次随皇太后娘娘从终南山回来，一路舟车劳顿、太过疲乏,  便告了一日的假。”

        谢青章颔首,  望向孟桑：“我留在此处不走，你且放手去做。”

        孟桑莞尔，接过带来的辅料箱子,  开始烹制吃食。

        前辈方才点名想要吃火锅、炸鸡，这两样得提到前头来做。烹制不同口味的底料、处理食材、准备各种涮品……这里头涉及的活计太多，绝非孟桑一人能做完。

        她试过庖屋内厨娘和御厨的手艺之后，将一些不太要紧但十分琐碎的活计依次交出去，好让自己专心掌勺。

        庖屋之中，刀声不绝，热油入锅惹出“滋啦”声响，各色香味渐渐溢出。

        谢青章因着有数次在昭宁长公主府打下手的经历，并未傻愣愣地站在一旁，而是去到孟桑身边最适合他的位置。每当孟桑抬头想寻些什么物件或辅料时，他就会心有灵犀地将东西提早准备好，并且及时递到对方手上。

        孟桑正因为帮她打下手的阿兰不在身边，而有些苦恼。现下有了谢青章的帮忙，倒是省了她不少烦恼。

        这一忙活，一直忙到了申时四刻。

        孟桑取出蒸笼上的清蒸鱼、粉蒸肉，捞出油锅中复炸一遍的炸鸡和小酥肉，又将锅中的蚂蚁上树盛入宽碗之中，这才稍微松了一口气。

        她望向宫婢：“好了，先将暖锅和这些吃食都端过去。”

        宫婢们齐声应“喏”，端起各色吃食离开。

        孟桑望向谢青章，偏了偏头：“清蒸鱼和炸鸡之类都得趁热吃，风味才最佳。不若，你也先去用些吃食？我这儿还有一道菜没做好呢。”

        谢青章轻轻摇头：“无妨，等最后一道吃食做完。”

        等你一起回去。

        “也成。”孟桑莞尔，没有在这种事上纠结太多，继续做最后一道热菜——麻婆豆腐。1

        热水加盐，放入切成小方块的豆腐焖煮。接着，将焙好的花椒擀碎后过筛，往豆瓣酱中添入豆豉再剁碎，把其余要用到的食材一一处理好。

        另起一锅，热油下牛肉末、豆瓣酱、辣椒面等各色辅料炒香，添水煮开。此时，肉香味、辣香味等等融为一体，刺激着诸人的嗅觉。而锅中红通通的汤底，又在以红亮色泽勾走诸人的视线。

        留在庖屋的宫婢们面面相觑，无声以眼神来沟通。

        以前听闻宫外人都在夸国子监食堂孟厨娘的手艺好，当属全长安技艺最佳的庖厨，彼时她们还不愿相信。

        毕竟这手艺再好，能越过由皇太后亲自调教出来的龚御厨？

        今日实打实见识了这位孟厨娘的手艺，她们方知宫外人所言非虚。

        这一道道没见过的吃食，不仅模样好看，闻着也香！

        老天爷哦！这位孟厨娘不过是位年轻小娘子，怎么手艺这么好，怎么会这么多新菜式！

        闻着庖厨内弥漫的香味，宫婢们忍不住偷偷咽了咽津液，看着孟桑将过水的豆腐倒入热锅之中并三次勾芡。

        孟桑耐心地用铁勺不断推动锅底，慢慢做完收汁这一步，让每一块豆腐都能充分得到炖煮，最后才将麻婆豆腐盛入碗中。

        把宽碗放进食盒中，将上头盖子盖紧实，孟桑去一旁洗手，同时望向谢青章：“好了，我们回去吧？”

        “木箱子先留在这儿吧，待会儿出宫之前，我再给皇太后娘娘做道小食。”

        谢青章点头，亲自接过食盒，又吩咐宫婢守好孟桑的辅料箱子，方才与孟桑一并离开。

        二人沿着来时的路往回走，不多久就回到正殿。

        殿中一张方方正正的大食案上，摆着三种口味的火锅与各色涮品、不同吃食。皇太后与昭宁长公主一人一只炸鸡腿，吃得正香。

        瞧见孟桑二人回来，昭宁长公主连忙啃完炸鸡，招呼二人入座：“赶紧些，就等你们回来呢。”

        孟桑入座，一边看着谢青章将麻婆豆腐摆到桌案上，一边无奈道：“有几道是热菜，得趁热才好吃……”

        皇太后扬起眉毛，得意一笑：“这哪能不晓得？我与昭宁已提早尝过各道吃食的滋味啦！”

        “今日是家宴，圣人与驸马也不在。咱们呐，就放开来吃！”

        “就等着阿娘这句话呢！”昭宁长公主捏起公勺，舀了三大勺麻婆豆腐到碗中，转而执起她专用的玉勺，迫不及待地品尝起这道著名川菜的滋味。

        豆腐外头严严实实裹着红色汤汁，被从碗中舀起之时，还捎带上了汤汁和牛肉粒等物。

        一口吞下，便能尝到各种滋味。豆腐嫩极了，颇有些吹弹可破的架势，随便咬一咬就碎了，在咸辣味的汤底中炖够时辰，尝来又香又鲜。豆腐独有的香味、花椒的辛麻、豆瓣酱的咸辣以及浓郁的牛肉香味，在唇齿间一层层地递进，好吃到令人咋舌。

        皇太后尝了一口，眼底先是流露出浓浓的怀念，然后才惋惜：“可惜现下是冬日，没能添上一些青蒜。不然那滋味尝着才绝呢！”2

        “而且这麻婆豆腐，得是刚出锅才好吃。虽然烫到舌头都发麻，但豆腐吃着最是鲜嫩，跟水似的。”

        昭宁长公主和孟桑听着，只附和几句，没留意到其中破绽。

        倒是谢青章动作一滞，扫了一眼孟桑、桌上的麻婆豆腐，最后望向皇太后：“外祖母，桑娘从未说过这道吃食唤作什么名字吧？”

        “再者，这道新吃食是桑娘头一回做，且先前我也未曾见龚御厨做过这道菜……”

        谢青章直勾勾的目光中，明明白白写着“此事有蹊跷”五个大字。

        皇太后和孟桑的动作同时停住：“……”

        见到老乡太兴奋，忘记遮掩一二了！

        昭宁长公主一听，此时也回过味来，好奇地望向自家阿娘与孟桑：“我与阿娘一直待在一处，确实未曾听宫婢和桑桑提起这吃食的名字。”

        孟桑眨了眨眼，轻咳一声，胡乱扯个幌子：“是方才我与皇太后娘娘独处之时，跟她老人家提起的。”

        皇太后连忙打起配合：“就是听桑桑说的，刚刚也只是原话复述而已。”

        她假意嗔怒：“怎么，还不允许老婆子卖弄显摆一番？”

        闻言，昭宁长公主再不觉疑惑，忙不迭赔着笑，说些好听话来哄她家阿娘。

        而谢青章略一挑眉，看不出是信了还是没信，神色如常道：“原来如此，是孙儿搅扰了外祖母的兴致。”

        皇太后与孟桑不露痕迹地对视一眼，心下松了一口气，招呼起二人继续用吃食。

        暖锅是国子监食堂里常见的汤底，谢青章也用过几回，故而眼下他的注意力大多放在了没见过的吃食上头。

        清蒸鱼的鱼肉洁白如雪，口感细嫩，尝来没有什么腥味。如若是蘸过盘底的汤汁再吃，那种淡淡的酱汁咸香味会更明显一些，显得更为鲜美。

        谢青章显然很喜爱这道吃食，一连用了三块鱼肉，这才转而望向粉蒸肉。

        孟桑做这道菜式时，他一直在旁边打下手、帮着碾炒好的粳米，看着对方将肉和排骨裹上米粉。

        眼下，米粉已经被完全蒸熟，染上与酱汁一般无二的黄褐色，很是诱人。

        被夹起的那一块刚巧是裹了排骨的，因为大小正合适，谢青章索性将一整块都送入口中。

        排骨外头裹着的一层米粉，现下尝着很是软糯，偶尔能尝到细微的颗粒感，甘甜中掺着咸味的米香，能诱出人心底最为质朴的馋意。再一咀嚼，里头的豚肉和脆骨就露了出来，豚肉已经被腌制入味，肉香浓郁，而脆骨越嚼越起劲，“嘎嘣”声在头颅中不停响起。

        一块粉蒸肉，吃着一点也不会觉得腻味或者干，米香与肉香相互纠缠，尝来着实可口。

        桌案另一侧，皇太后满是怀念地夹起一筷子蚂蚁上树，细细品尝。3

        虽然与刚送来时相比，粉丝微微有些坨，但仍然不掩其绝妙滋味。

        细细的粉丝上头挂着肉粒和些许汤汁，嗦上一口，就能全部吞进口中。滑溜溜的粉丝吃着口感极佳，配上细细的肉粒和酱香汤汁，美味到让人恨不得配上一碗白饭，好好吃个痛快！

        熟悉的滑溜口感，让皇太后忍不住眼眶一热。

        她上辈子就喜欢的就是鸭血粉丝汤、酸辣粉等等与各种粉有关的吃食！

        结果那个破宠妃系统光晓得怎么变美，关于做饭是一概不通，鸡肋到让她恨不得仰天长啸。

        来了大雍四十余年，好不容易尝到从前的吃食和味道，怎能让人不感慨良多？

        皇太后忍不住偏头问孟桑：“桑桑，这是如何做的？”

        孟桑便将淀粉如何提取、粉丝和粉条如何制作一一道来，末了，她笑道：“其实不难的，掌握了法子就很好做。”

        听着听着，皇太后不禁又回想起上辈子炸厨房的经历，默默收回那颗蠢蠢欲动的心，顺便从清汤锅中捞起一块羊肉。

        算了，还是别琢磨了。

        她就算是把步骤背得再熟，上手之后还是两眼一抹黑。左右现在有可爱的后辈在，她日后可以尽情吃粉丝，就不必再逮着龚厨子瞎琢磨啦！

        四人品尝着美食，时不时聊着近来趣事。

        说着，昭宁长公主想起适才与皇太后聊起的“为孟桑挑选良配”一事。她晓得孟桑不是什么扭捏性子，且席上也都是熟人，索性直接问出了口。

        “桑桑，你如今年岁恰好，正是挑选夫婿的时候。不知你可有意愿？”

        昭宁长公主笑道：“若是你也有这个想法，那姨母平时多帮你留意一番，必然给你挑个全长安相貌最俊俏、才学最好、脾性最佳的郎君。”

        闻言，皇太后也投来关切的目光，摆明是和昭宁长公主一个意思。

        而谢青章手上动作一顿，眼睫微眨，忽然有些紧张。

        孟桑正在吃着从辣锅里捞出的手打牛肉丸，冷不丁听见昭宁长公主所言，险些呛到。

        她喝了一大口甘蔗汁，平复了呼吸，方才摇头笑道：“多谢姨母好意，但是不必如此费心啦。”

        听见孟桑的答复，昭宁长公主倒也没觉得失落，好奇道：“难不成当真是应了阿娘所言，桑桑是还想再玩乐几年？”

        谢青章握着筷子的手，渐渐抓紧，说不清楚此时心中是何情绪，静静听着她们说话。

        昭宁长公主的语气放温和许多，显然是在照顾孟桑的情绪：“还是，你想等到有卿娘他们的确凿消息，再考虑婚嫁之事？”

        孟桑愣了一下，无奈一笑：“确实也与耶娘生死未知有关。”

        闻言，昭宁长公主与谢青章等人的眼中浮现心疼之色，似是要开口说些什么。

        没等他们开口安慰，孟桑抿了下唇，似是有些紧张，但还是坚定地开口：“再者，我如今已有心悦之人，便不会再想其他郎君。”

        这话如同一块巨石，砸了皇太后三人一个措手不及。

        顿时，谢青章的心跳变快许多，无端有些口干舌燥，特别想问上一句“此人是谁”。然而碍于两位长辈在场，他只能硬生生按捺下来，死死抓着筷子。

        皇太后和昭宁长公主对视一眼，面上不约而同浮现出浓浓的好奇。

        皇太后双眼亮了：“快说说，是哪家的青年才俊？”

        熟悉孟桑平日各种交际往来的昭宁长公主，则有些担忧：“该不会是国子监哪位监生吧？”

        “嗯……倒确实有许多监生，与你年岁相符，且自身才学也很不错。待到来年或者后年，考个功名回来，便再合适不过了。”

        孟桑连忙摇头，笑道：“不不不，不是监生！”

        那些监生在她眼中，跟没长大的高中生一般，哪里会有什么旖旎心思呢？

        顶着昭宁长公主和皇太后越发好奇的目光，孟桑的视线在桌案上轻飘飘扫了一圈，不易察觉地在对面郎君紧紧抓着筷子的手上停了一瞬，立马又挪开。

        孟桑忍不住弯起唇角：“是一位相熟之人。只不过眼下还未表露心迹，不好与您二位说。”

        此言一出，昭宁长公主与皇太后同时发出惋惜的叹气声。前者暗暗琢磨起孟桑究竟可能喜欢谁，而后者仍然有些不甘心，正明里暗里地追问孟桑。

        而被这二人下意识忽视的谢青章，心中更忐忑了，飞快回忆起会与孟桑相熟的适龄郎君。

        桑娘平日要么待在食堂，要么就在昭宁长公主府或是平康坊的宋七娘那儿。

        既然不是监生，食堂里也没有适龄之人，且依着桑娘的脾性，肯定也瞧不上那些自诩风流的嫖客，那便只剩下昭宁长公主府了。

        如果是府内，又与桑娘经常接触……

        谢青章不由自主地抬眸，望向正与皇太后说笑的孟桑。

        对方似是察觉到什么，偏头与他对视，露出一个浅笑，旋即又重新看向皇太后。

        谢青章有些脸热，心跳越来越快，忍不住取过杯子饮上一大口橙汁来解热。

        一旁，昭宁长公主不经意望过来，惊呼：“浑小子，你脸怎么这般红？”

        谢青章举着杯子的手一僵。

        对面的孟桑不禁莞尔，笑意越发浓了。

        坐在他右手边的皇太后微微眯眼，扫了一眼孟桑面上愈加灿烂的笑颜，若有所思。

        唯有昭宁长公主仍在惊奇：“章儿，你不会是感染了风寒罢！”

        谢青章强忍着不去看孟桑，压低声音：“阿娘，我无事！”

        “什么无事，看着红得更厉害了，你快让为娘瞧瞧！”

        “阿娘，我真的无事……”谢青章的嗓音里充满了无奈。

        昭宁长公主犹疑地坐回原处，看着谢青章泛着红意的俊脸，暗暗觉得有哪里不大对劲。

        待到用完吃食，看着谢青章十分自觉地带孟桑去庖屋，昭宁长公主打量一番自家浑小子的背影，忽然睁大了一双凤眸，眼中满是惊恐。

        不会吧！

        -

        刚刚相认时，皇太后特意提到过想吃冷吃兔。故而孟桑去庖屋瞧见有数只活兔子之后，便拿定主意，想着在离宫之前做好冷吃兔再走。

        眼下是冬日，野兔子着实有些难抓。既然此次遇上了，孟桑自然是不忍心放它们一马的。

        毕竟兔兔这么可爱，就应该煎炒烹炸烤一整套安排上！

        嗐，其实她与昭宁长公主也曾计划过，要推出冷吃兔这一吃食。奈何长安没有圈养兔子的庄子，她们想长久推出冷吃兔，就得自个儿筹备大量养殖兔子的事，短期内是没法大量供应了。

        孟桑叹气，旋即嫣然一笑。

        罢了，不想那么远，先做好眼前事。

        做完一大锅冷吃兔，皇太后给自己和圣人留了一份，又让孟桑和昭宁长公主各自带一份走，方才依依不舍地放孟桑离开。

        分离之前，皇太后拉过孟桑的手，难过道：“日后记得常来宫中看我。”

        孟桑也有些不舍，笑道：“嗯，逮着机会就来给您做好吃的！”

        “我也教会姨母府上厨娘许多菜式，若您平日想用些美食，也能从姨母那儿借厨子。”

        一想到日后吃不完的可口吃食，皇太后顿时不觉得难过了，眉开眼笑地约好下回进宫的时日，美滋滋地送孟桑离去。

        出宫之时，孟桑是与昭宁长公主母子一道离开的。

        因着驸马谢琼还被圣人留在宫中议事，故而出宫门后，谢青章陪着自家阿娘回府，而孟桑由杜昉亲自送回国子监。

        孟桑坐上马车之后，心中还有些疑惑。

        嗯？为何姨母方才用那般……复杂的眼神看她？

        一直等回到国子监，孟桑都没琢磨明白其中究竟，只能将疑惑压在心底。

        她谢过杜昉相送，背着木箱从后门进了国子监，一路往食堂而去。

        看着天色，一众监生应当快要用完暮食。然而甫一靠近食堂所在小院，孟桑依旧能听见从内里传来的热闹动静。

        听着这喧哗声，孟桑一整天都觉得有些漂浮的步伐，终于落到了实处，由衷生出一种回到自己地盘的踏实感。

        正欲往里走，孟桑便瞧见了略隐蔽的拐角处，算学监生孙贡正攒着几张纸条，在念叨着些什么。

        孟桑定睛细看，觉得那些纸条像是百味食肆发出去的餐券，不由心中一动。

        她缓步靠近，提早出声：“孙监生怎么不进去？”

        孙贡一惊，倏地扭过头来，瞧见是孟桑后松了一口气：“是孟师傅啊……”

        自百味食肆开张至今，国子监一共办了三回旬考、一回月考，监内每一回旬考都会给名次优异者发放餐券。而孙贡是算学里成绩最好的监生，像是月初的月考宴席，便有他的位置。

        孟桑笑了，视线点了一下他手中的三张餐券：“看来孙监生这一回依旧考了算学旬考的榜首。不过，得了这么多餐券，为何孙监生不去用呢？”

        孙贡犹豫几瞬，随后试探地问：“孟师傅，不知这餐券可否转让给他人？”

        闻言，孟桑怔住：“转让餐券？”

        孙贡点头，略有些窘迫，但还是坦荡道：“倒也不怕孟师傅笑话，其实是有偿转让给他人。”

        “我家境一般，在国子监中读书，虽然免去食宿费和少数笔墨费，但还是耗费了家中不少银钱。”

        “虽说监内会因为岁考的名次来发放助学银子，但银钱总归是越多越好的。我就想着，是否能将依着比餐券略小一些的数额，卖给监内家境富裕的监生，赚些银钱回去，补贴家用。”

        他不好意思地摸了摸头：“我也就是想一想，毕竟像是田监生他们，哪里就缺了这十几、几十文钱呢。”

        孟桑沉吟片刻，最终道：“原本监内发给监生餐券后，会来百味食肆登记相应监生的姓名，以防有人拾到之后冒用。若是你真想转让，且旁人肯收，过来与我说一声便是。”

        孙贡眼前一亮，连忙点头：“嗯！”

        看着少年郎离去的背影，孟桑若有所思地偏了下头。

        其实，若是条件允许，百味食肆是可以开放勤工助学岗位的……

        怕就怕这样会影响他们课业和考试，届时得不偿失，不仅惹得监生家里人埋怨，而且还落了把柄到那些朝臣手中，让他们更有理由来驳斥承包制。

        让她再想想，或者与修远、沈祭酒商量一番，看看有没有更好的解决法子。

        -

        当夜，昭宁长公主夫妇所住的院落中。

        已到了就寝的时辰，屋内四处烛火都已熄灭，唯余最边上一盏幽幽烛火。

        床榻之上，昭宁长公主被谢琼搂着，一并躺在暖乎乎的锦被里，欲要入眠。

        然而憋了一下午心事的昭宁长公主，没有任何想合上双眼的意思。她窝在自家夫君温暖的怀抱中，心里头琢磨着事儿，时不时转换着姿势。

        一下……

        两下……

        终于，被波及许久的谢琼忍不住叹气：“夫人，你今日怎么了？从宫中回来后，就有些不对劲。”

        昭宁长公主先是一愣，随后拽着谢琼坐起身，神色严肃道：“我发现了一个秘密，你别告诉其他人，也莫要惊慌害怕。”

        听着她郑重其事的口吻，谢琼不免正色道：“夫人请讲，为夫一定守口如瓶。”

        昭宁长公主点头，凑近些许，压低了声音。

        “我发现，浑小子在觊觎桑桑！”

        闻言，谢琼虽有些惊讶，但还在感慨他家夫人比之他俩年少时总算开窍一些。

        遥想当年，他顶着先帝和当今圣人双重压力，还要使尽浑身解数，去追尚未春心萌动的夫人……唉，那一次次的挫败，真真是不堪回首啊！

        谢琼正感慨着，忽然听见自家夫人信誓旦旦的下一句。

        “而桑桑的心另有所属！”

        早就看明白谢青章与孟桑两人心意的谢琼：“……”

        他满心疑问：“哈？”


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