第二百七十八章  故事

  七娘子心中一动，她放低了声音，在封太太耳边道，“连世叔只是见过小七一次，我们也没有多说当年的事。”

  封太太似乎放心了一些，又似乎多了几分惆怅，她挪动着身子，费力地寻找到了舒适的姿势，又轻声道，“他不愿说，也有他的道理。那些事在他来说，毕竟……唉，说起来，我也是看着他长大的。”

  “郑家和封家是多年的亲戚，两家一向要好，郑连继从小就经常到封家来玩耍，你舅舅当时在私塾读书，考取了秀才功名，在当地也算是个人物。又有祖上的薄产傍身，你娘的手艺补贴家用，家里的日子虽然说不上奢靡，但也很富足。”

  封太太的声音渐渐地响亮了起来，她似乎为从前那一段满是快乐的日子所感动，脸上甚至放出了光彩来。

  “封家家传的凸绣法，从来都是传女不传男，传人代代坐产招夫，你娘就是跟着自己的姑姑学的手艺。当时她才十四五岁，已经青出于蓝而胜于蓝，每日里只是在家飞针走线，一个月往往也能攒下四五两银子，一家人的花销从这里出，还是很宽裕的。我和她哥哥也都待她很好，她哥哥亲口说，这份银子给家里一半，余下的一半，就让她自己攒着做嫁妆。”

  “那时候在家的小姑娘，一年也难得出门几次，到了新春元月，相公许虹娘去香雪海看梅花，甚至还让她在香雪海住一夜再回来，他要读书备考，多半是我陪虹娘去的。”

  “虹娘虽然勤奋，但毕竟是个小姑娘，平时停了针线，脸上也会带出愁容，为终身大事出神。当时我还怀着封锦，相公心疼我，便给我买了一个小丫鬟来做活。我一下没了事做，就常常在虹娘屋里和她闲话。一年到头，她似乎只有在去香雪海赏梅花的时候，脸上的笑最灿烂。”

  “还有，郑连继偶然来我们家拜访时，她也经常出去和他说几句话。相公一心读书，关在书房里总是不出来，对这些事，是一点都不知道。是一直到郑连继上门来提亲了，才明白原来两个人之间早有了情分。”

  “当时我们家的几亩田地，一年也有几十两的出息。平时我们用得又省，虹娘一个月给家里的二、三两银子，已经足够花销，这些年来，家里也存了四五百两银子的家事。是预备给相公上京赶考时花用的盘缠，不过相公已经连着两次都没有考过举人，他的脾气越来越坏，甚至动了念头，想要捐一个贡生，直接到国子监去读书，以备会试。不过这份钱可不是我们家可以一下拿得出来的，这时候郑家上门提亲，相公就说，除非要一千两银子的聘礼，否则是决不会放虹娘出嫁的。并且还说定了，虹娘出嫁之后，针线上的所得，还是要分一半给娘家。要不然，就要郑连继入继封家，做封家的女婿。”

  “郑连继家里就他一根独苗，入继封家，也就无法承继自己的香火，他又怎么会答应呢？相公想要的无非还是银子，一千四百两银子，已经足够上下打点，买出一个贡生的缺额来。可是这件事让我心里很不好受，虹娘也很生气，两兄妹吵了几次，虹娘口口声声，说这手艺是姑姑传给她的，和相公一点关系都没有。相公却说，这是家传绝技，虽然现在传给了虹娘，但归根到底，却还是封家的东西。准许虹娘将售卖所得的一半攒做私房，已经是对她的宽大，说虹娘不识好歹，不懂女子三从四德的道理，是个乡野泼妇。”

  “两兄妹吵得这样厉害，我心里也很不好受，那时候封锦才刚出生。相公对我很好，我就乍着胆子去劝相公，说虹娘从小就有主意，和她吵得太厉害，将来她肯定和娘家离心。她要是罢手不做针线，对封家也是很大的损失，相公听了，才稍微气平。并不再和虹娘吵得过于难听。不过虹娘却越来越难受，经常针线做到一半，便流起了眼泪。有一天，她忽然对我说，说这些年来她为封家陆陆续续也赚了有二百两银子，而爹娘留下的遗产中，也肯定有她的一份，就算按出嫁女的嫁妆来算，三百两银子是肯定有的。希望我能将这三百两给她，她凑足了五百两，给郑连继做了本钱，想必一年半载，这一千两嫁妆，终究还是有望的。”

  封太太的眉头又渐渐紧皱，她的声音低沉了下去，不知不觉间，又握紧了七娘子的手，她叹了一口气。

  “其实她说得对，如果说定不嫁坐产招夫，当时公婆留下的一千多两家事，肯定有一半是虹娘的。就是她要出嫁，我们也要给个三四百两的嫁妆，可是当年公婆去世时，虹娘还小，也就没有提到这方面的事。姑姑去世的时候倒是说过几句，唉，但毕竟不是正经爹娘，相公听了，也没有往心里去。”

  “在家里的事上，我从来是不多说什么的，这次我知道，一旦和相公提起来。两兄妹肯定又要吵架，我想郑连继也是个爽快人，平时举手投足很有章法，他去做生意，不说别的，至少回本是有余的。便私底下做主，答应了虹娘，又帮她兑了五百两银票，和她一起送到了郑家。”

  “没想到郑连继自己也有三百两的本钱，于是虹娘就把自己的二百两给了郑连继，又将三百两银票还给了我。私底下对我千恩万谢的，说我要比相公通情达理得多了。”封太太唇边又挂上了苦笑，她低声道，“郑连继当时很高兴，他说他一赚到钱就回来娶虹娘，甚至还私底下请托我人，让我为虹娘多说几句话，不要让她哥哥将她胡乱配了人。我心里想，恐怕就是有人来娶，相公都不会答应的。家里的几亩薄田，又如何比得过虹娘的手艺？”

  “没想到郑连继一走就是半年多没有音信，相公又找到门路来买贡生，不但家里的积蓄都给了出去，还问虹娘要她的私房钱，说定算是借的，以后一定还她。虹娘拿不出来，也不愿意拿，兄妹俩又吵起来，相公追问到我这里，我……”封太太的声音忽然一顿，又过了很久，才叹息着道，“我受不住打，便告诉了他。相公很生气，说虹娘是不识好歹，郑连继这个人绝非良配。两兄妹吵得不可开交，说了很多难听话。相公说要把虹娘卖到窑子里去，卖出二百两银子来，虹娘被他吵得烦恼起来，正好那时候布政使太太很喜欢虹娘的手艺，让她到府里说了几次话。虹娘便求了人，私自和布政使太太签了契纸，说定了在绣房做三年活，一年二百银子。回头把银子丢给相公，自己收拾包袱，就进了纤秀坊做工。”

  当年的往事，就中居然有如此曲折，倒是七娘子未曾想到的，她曾经以为是九姨娘私自挪用了封家的积蓄。可照这样看，倒分明是封大舅……

  她的眉头一下就蹙紧了，听着封太太续道。“你大舅舅……唉，你大舅舅也是看不开，虽然这手艺是封家的，但到了虹娘身上，难道就不是虹娘自己的吗？他口口声声，只说这是封家的东西。虹娘根本没有这个身份给纤秀坊做工，更何况这件事他根本就不知道，这是擅欺长兄，罪同淫奔。不过纤秀坊背后靠山太硬，相公也不好说什么，就这样，虹娘第一年也根本没有回家。我们只知道她在纤秀坊里做得不错，到了年关，我给她做了几件衣服，托她的好友黄绣娘送进了纤秀坊里，没过多久，黄绣娘又送了五两银子出来，说是给封锦的压岁钱。我知道虹娘虽然口中说得很硬，心里还是有哥哥嫂嫂的。”

  “那几年虽然虹娘做工辛苦，但家里的日子过得不错，相公打点好了关系，只等着岁贡时把他报上去，在国子监多读几年书，就可以参加会试。只是一个贡生要卖三千两，家里的那点银子还是不够，他又辗转问了虹娘，虹娘虽然没有完全答应下来，但也隐约答应了，会给家里五百两银子。她那几年在纤秀坊做得不错，太太很喜欢她，逢年过节，也都有赏赐下来。她的一副绣屏甚至还送进宫中去做了皇上的寿礼，苏州城第一名绣的名声，也就是那时候叫出来的。”

  封太太的神色又暗淡了下来，她张开口，要说什么，又颓然止住了。

  七娘子也已经知道，再往下，这个故事也就跟着变了调。她想要安慰封太太，让她不要再往下说，可是话到了口边，又再说不出来。

  黄绣娘不知被封太太安排到了哪里，在这世上还知道当年往事的人，也就只有封太太了，她再不开口，只怕当年的事，是再也找不到第二个人，来和她分说。

  也不知过了多久，封太太到底还是又往下说。“唉，没有想到就是这个当口，郑连继又回了苏州，虹娘的口风一下就变了。口口声声，这五百两银子是小夫妻以后立身的根本，是绝不肯吐出来给哥哥的。相公急得不得了，说虹娘傻，一个贡生的妹妹和一个秀才的妹妹，哪个身份嫁的人家地位高，岂不是一目了然？再说郑连继轻浮下流，决不是终身良配，虹娘是被猪油蒙了心，才一心一意要嫁给他。只要他还有一口气在，这门亲事就绝不能成。他就……他就……”

  “他就找到当年米商一案的凶手，将郑连继回乡的消息，告诉了出去？”七娘子轻声为封太太把话说完了。

  封太太紧闭的双眼中，流出了几滴眼泪，她几乎是带了几分哽咽，“这件事要是我早知道，就是拼着被打死，也一定会拦住相公的。可是相公什么事都背着我安排，等我知道的时候，郑连继已经立不住身，又不知道去了哪里。唉，相公只是不懂，郑连继就算再不可靠，奈何虹娘钟情于他，这又有什么办法，这本来就是没办法的事。”

  她一下握紧了七娘子的手，又哑着嗓子低声道，“这件事全是我的错，是你大舅舅的错，和封锦一点关系都没有，好孩子，你，你别告诉郑连继这件事……”

  七娘子垂下眼来，轻声道，“嗯，当年的事，过去也就过去了，小七不会说的。”

  封太太长长地吁出了一口气，她黯然道，“以后的事，我是连想都不愿意去想。贡生那里终于有了消息，你舅舅催那五百两银子，催得很紧。偏偏虹娘说，就是有银子也决不会给哥哥花，还说哥哥没有良心，不把妹妹当人。相公恼怒得不得了，就在这时候，又有人上门来求虹娘。说是家境清白富裕，看中了虹娘的人才，娶进去就是姨娘，光是聘礼就有四百两，人进了门还要再赏四百两的辛苦钱，你舅舅一听就动了心。我拼死拦着，说那家人背后指不定是什么势力，现在虹娘的绣工那样有名，纤秀坊也未必愿意放她走。可相公说，在家从父，父死从兄，把虹娘聘给谁，都随他高兴。大不了加倍地赔银子出来！还说，还说这户人家要比郑连继好得多，虹娘嫁进去了就知道他的苦心。我再四劝说，他才答应了到纤秀坊去和管事的说一说，没想到布政使太太很当一回事，立刻就叫他进去，问了很多那家人的事，也是一脸的不高兴……相公回来一告诉我，我就知道事情坏了，布政使太太是被我们得罪了。”

  “果然，没有多久，杨家就说，愿意出八百两银子做聘礼，给虹娘脸面，进门就抬她做姨娘……又说将来买了贡生，进京之后，还可以写一封信，让秦家管家多照顾你舅舅一些。相公一听就高兴得不得了，收了银子把虹娘接回家来，给她预备了嫁妆，还把余下三百两银子给虹娘傍身，说自己其实不是贪钱，万事抬不过一个理字，虹娘再四自作主张，他也不和虹娘计较。这八百两银子就当是给虹娘的嫁妆了，叫虹娘别不懂事，以后就明白他的心思。嫁给郑连继一个杀人犯，哪里比得上做布政使家的姨娘，荣华富贵唾手可得……唉，虹娘是一个字都听不进去，日日里以泪洗面，相公恼了，便问到虹娘脸上，问她这些年来，在郑连继身上赔进了多少银子。说、说虹娘愚笨，只会把银子白填出去，还坏了名声，现在连嫁给一般人家，都无人要娶，能给杨家做妾，是她前世修来的福气。”

  封太太叹了好几口气，又道，“那时候封锦已经有五六岁了，相公成天抱着他和虹娘吵架，说这凸绣法这几年来给纤秀坊赚了多少钱，又有没有一分落在封家身上。说虹娘吃里扒外，私自把家传绝技出卖换钱，杨家谋夺我们家的绝技……他说到这件事的时候，虹娘就不开口了，相公说她也是觉得心虚，毕竟凸绣法是真的在她手上，冠上了别家的名头……就这样，虹娘嫁进杨家后，再也没有给我们一点消息，就是她去西北之前，相公得了贡生的身份，请太太开恩，接她回来吃一天酒，她也不来。她在杨家红成那个样子，又把纤秀坊壮大成了五间分号，日进斗金，她哥哥说她是忘了本。唉，他们兄妹之间的恩怨，我也不知道谁是谁非。只是黄绣娘有来看我几次，她说虹娘虽然风风光光的，但却并不开心……”

  “那以后没有多久，”封太太的语气更加低落。“你舅舅在上京之前，也不知道吃坏了什么东西，得了绞肠痧，那年夏天居然就那样一病不起。为了这个贡生，将家底全都搜净，好容易换来了这个头衔，却又落得个这样的结果。我们封家一下就露了败落，没了男丁掌事，几亩田地被人连占带夺，没有几年，生活越发难以支撑，我生封绫的时候落下了眼病，连绣活也做得不好。你表哥就只能上半天学，还是秀才看在当年同学的份上，不收他的束修……再往后的事，善衡你也就都知道了。”

  七娘子沉默了半晌，才轻声道，“是，我已经知道了。”

  屋内一下就静了下来，封太太咳嗽了几声，她疲惫地开了口，“这件事到底是谁对谁错，你舅母已经不能分辨。我没有知识，一辈子只知道三从四德，可你舅舅口口声声只是杨家和虹娘对不起他，我又隐约觉得不是这样。可封锦自小听父亲这样说话，长大后也深信不疑，以为是杨家谋夺了封家应得的银子，这孩子自小长大不容易，一心很崇敬父亲。我又、我又不忍心……他什么都不知道，其实，我应当告诉他，应当告诉他……”

  七娘子柔声道，“您也是无奈，小七理会得。”

  她为封太太掖了掖被角，犹豫了一下，又道，“娘生前对我提起封家的时候，语气很少带着怨憎，我想，她是没有怪您的。”

  封太太一下就松弛了下来，她握紧了七娘子的手，连连追问，“你说的、你说的是真的？虹娘她不怨我？她不怨我？”

  话一出口，她也明白了七娘子话中的意思：不怨封太太，但怨不怨封大舅，则是另一回事了。

  她又自失地笑了，一边拍着七娘子的手，一边轻声道，“唉，我还记得我带着虹娘去香雪海看梅花，看完回来，给相公带一枝绿萼梅，从巷子里走几十步路，推开门进去，相公已经站在门口，笑着说‘人还没进院子里，就闻到了梅花香’……”

  封太太的声音就渐渐小了下去，最终，化做了深浅不一的呼吸。


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