随着一众身披赤红法袍的大臣离开皇宫，一道道由紫禁城颁布的法令纷飞而出，使这座原本繁华的帝都变得更加喧闹。

  不知是谁引领了潮流，京城的大街小巷里竟不约而同地响起了庆祝的鼓声，每一位大明子民的脸上都洋溢着发自内心的喜悦。

  在熙熙攘攘的长安街上，时常能看到朝着辽东方向欢呼雀跃的民众，其中不乏一些自称“文曲星”降临的才子。

  这些文人不再保持着往日的沉稳，面色涨红，高声朗诵着刚刚从政事堂发布的战报。

  日月山河永恒，大明江山永恒！

  尽管建州女真仍在辽东虎视眈眈，尽管大片领土仍被女真部落把控，但一年内连续两次的辽东大胜，实实在在地让无数大明子民看到了皇家军队收复失地的希望。

  多年的阴霾，终于在众多京城人心中淡去了一些。

  然而，与长安街的异常喧嚣不同，位于京城西边的成国公府中，气氛却格外凝重。府邸深处，人影稀疏，偶尔有仆人婢女经过，也是屏息轻步，生怕打扰到书房中的公爷。

  书房内，尽管正值白昼，但门窗紧闭使得室内光线昏暗，只有书桌上两三根烛火闪烁，勉强照亮了屋内的布置。

  书桌后面，正值壮年的成国公朱纯臣身体微颤，呼吸急促，一双眼睛不可思议地盯着手中来自辽东的信函。

  真是天大的讽刺啊！

  女真的驸马佟养性率数万兵马围攻锦州，结果一无所获，甚至连自己的性命都丢在了锦州城外，麾下大军损失过半。

  自万历四十六年努尔哈赤在赫图阿拉建立汗国以来，女真人何时承受过如此惨重的损失？

  尽管佟养性的军队大多是由昔日投降女真的“汉人奴隶”和蒙古流民组成。

  按道理，朝廷在辽东取得如此辉煌的胜利，身为世袭爵位，与国家同兴衰的自己本该欣喜若狂，但每当回想起过去的行为，成国公朱纯臣的心情就变得沉重，如坐针毡。

  一年多以前，深居皇宫的天子甫一即位，便迫不及待地对“京营”出手。为了维护自己在京营的利益，以及保护隐藏的“秘密交易”，他默许了抚宁侯朱国弼和恭顺侯吴汝胤煽动京营士兵叛乱...  ...

  原以为这样的举动会让年轻的天子"知难而退"，然而朱纯臣万万没想到，这位平素低调的天子早已筹谋良策，轻松化解了这场来自"冰边"的危机，顺势将抚宁侯朱国弼和恭顺侯吴汝胤赐死，一举掌握了京营的军事大权。

  这一风波过后，尽管天子并未直接对付他，朱纯臣却日夜不安，仿佛灾难即将降临。

  在此生死攸关之际，孤立无援的天子开始对满朝"正义之士"——东林君子们下手，企图凭借新夺得的兵权，彻底解决贯穿天启时代的"党争"问题。

  为了巩固自己的地位，他与"东林领袖"钱龙锡一拍即合，指望借助文官的力量为自己构筑一道保护屏障。

  可惜好景不长，钱龙锡还没来得及喘息，就在天子的布局下被迫辞职回乡，黯然离开了京城。

  自此，朱纯臣深居简出，生怕引起天子的注意。暗地里，他悄然寻找新的盟友。

  在万历初年，辽东总兵李成梁为了稳固自己在辽东的霸主地位，选择了"养敌自重"，收养建州女真的领袖努尔哈赤为义子，默许他逐步侵蚀其他女真部落。

  数十年过去，建州女真已成长为让大明皇室与臣子谈之色变的巨兽，大明只能依赖"宁锦防线"勉强抵挡。

  在这条防线之中，"辽东将门"的地位尤为崇高，甚至隐约重现了当年李成梁握兵自重的影子。

  因此，朱纯臣主动差遣亲信前往辽东，与当时的"辽东将门"首领祖大寿接洽。那时的祖大寿也在朝廷中孤立无援，双方一拍即合。

  与祖大寿为代表的"将门世家"结成联盟后，朱纯臣总算安心下来，度过了短暂的平静时光。

  他知道，只要建州女真尚存，朝廷就离不开这些将门世家的支持，而他也可以安然无恙。

  然而世事难料，短短数月，原本气势汹汹的建州女真竟在锦州城外遭遇惨败，连统帅佟养性也在锦州丧命。

  砰！

  朱纯臣深深吸了口气，心中烦躁愈甚，眉宇间的忧虑暴露无遗。他随手将茶盏掷在地上，碎裂的声音在空气中回荡。

  早知如此，他又何必一错再错？当初像前任"代王"那样认罪伏法岂不是更好？虽然爵位肯定保不住，但至少能保住性命，总比现在这样担惊受怕强。

  说到底，他的最大问题不过是接受了些许"贿赂"，与宣府和张家口堡的几家晋商有着"剪不断，理还乱"的关联。

  从大处讲，这是"勾结蛮夷"；从小处看，最多算是"识人不明"......

  在这个世界，没有后悔的魔法，自从他与东林森林之王钱龙锡结盟，他就自动站在了天子的对立面。不久前的“陕西异动”事件，即使他未曾直接参与，但东林森林的势力确实在其中起到了关键作用。以天子那不容沙尘的威严，他会放过他吗？

  面对这样的困境，他该继续坚守，与天子对抗到底，还是立刻前往皇宫，向天子谢罪，寻求宽恕？然而这么做，主动权便拱手让给了天子，生死尽在他一念之间。


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