二月的辽东，刺骨的寒风夹杂着鹅毛大雪，然而，因为建州女真的躁动，宁远城和锦州城的士兵们只能咬紧牙关，响应上级的命令，匆匆奔赴刚修复的堡垒，以防万一。天子在年前，即位不久，特别从皇家库房拨出银两，确保辽东士兵的军饷得以支付。不仅兑现了“宁锦大捷”的奖赏，还清偿了历年积欠的薪资。

  硬邦邦的银钱虽然冰冷，却让士兵们心头暖和，暗赞这位新天子还算体恤，至少不拖欠军饷。士兵们拿起武器，不就是为了这些银两吗？

  然而，与普通士兵的高昂士气不同，不久前在“宁锦大捷”中崭露头角的副总兵祖大寿却心情低落。

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  在宁远城，辽东巡抚毕自肃刚结束军事会议，祖大寿便面色复杂地离开巡抚衙门，直奔祖家府邸。祖家在此地传承了两个世纪，是名副其实的“地主”，府邸的规模比改建的巡抚衙门大得多。

  祖大寿踏入府门，大门随即砰然关闭，街边的居民被吓得一惊，猜测这位“祖大人”又在发火。府里的仆人们早已习惯他的喜怒无常，小心翼翼地服侍，生怕引起太大动静。

  自从上次女真人陈兵宁远城后败退，他大爷就开始焦虑，甚至随便找个借口把在锦州驻防的“乐少爷”召回宁远城。

  "大哥回来了。"

  祖大乐已在正厅等候多时，见祖大寿归来，立刻起身，向面色阴沉的堂兄行礼。

  "嗯。"

  毕竟是一家人，祖大寿没对堂弟发脾气，只是点点头，声音低沉。

  "大哥，京城又有圣旨下来了吗？"

  祖大乐心下一动，连忙追问，他们祖家在这宁远城的地位无人能及，巡抚衙门的动静都逃不过他们的眼睛。

  "是，京城的小皇帝命令辽东加强戒备，绝不允许蒙古流民和行为可疑的汉人进城，以防内奸潜入。"

  又是老生常谈，祖大寿的语气充满了不耐，就这事还要反复开会？

  "那蒙古人，又去城外营地了？"

  抱怨几句后，祖大寿眼中闪烁着精光，声音变得阴冷。

  作为祖大寿的心腹，祖大乐清楚堂兄口中的“蒙古人”指的是屡建战功的辽东总兵满桂。

  "兄长所言极是，这些日子他几乎每晚都与士兵共宿营帐，同甘共苦..."祖大乐的面色也显露出一丝不悦，目光自然而然地投向身旁的亲人。

  "这个毕自肃！”祖大寿闻言，不禁紧咬牙关，愤恨地捶了捶身边的案桌。

  满桂出身微贱，只因得到帝师孙承宗的青睐，凭借几次胜利的战役崭露头角，深得历任辽东巡抚的赏识。

  无论是策划“宁锦大捷”的袁崇焕，还是如今的辽东巡抚毕自肃，都对他寄予厚望。

  特别是毕自肃，对满桂插手军事权力的行为视若无睹，甚至暗中似有推波助澜的迹象。

  祖大寿明白，辽东巡抚是惧怕他们家族在宁远乃至整个辽东军中的影响力，因此默许满桂染指兵权，以此与他们祖家抗衡。

  "兄长勿忧，满桂最多只能与普通士兵打成一片，至于关宁铁骑，他则是心有余而力不足..."看见兄长愁眉不展，祖大乐连忙出言宽慰。

  自从辽沈失守，朝廷在辽东的战略由攻转守，大部分有生力量都被消灭殆尽。

  广宁城落入女真之手后，朝廷上下如同丧考妣，甚至有人主张放弃辽东，退守山海关。

  在这紧要关头，幸好他们祖家“挺身而出”，带领那些“忠诚的家丁”取得了一些胜利，局势才逐渐稳定下来。

  他们在宁远坐镇多年，旗下势力盘根错节，前任家主祖承训更曾官至辽东副总兵，是李成梁的亲信爱将。

  李成梁“功成名退”后，他们祖家继承了其留下的全部政治遗产和仅存的“辽东铁骑”。

  机缘巧合，这仅存的“辽东铁骑”未参与萨尔浒之战，得以幸存，并逐渐成为他们祖家的私人军队。

  袁崇焕担任辽东巡抚，提议朝廷组建精锐骑兵时，手握骑兵资源的祖大寿自然成了这支军队的统帅，人称“关宁铁骑”。

  祖大寿对“关宁铁骑”管理严格，深知这支骑兵是他们在辽东乃至整个大明立足的根本。

  然而，他没想到，京城的小皇帝和新任辽东巡抚似乎洞察了他的心思，不仅主动补发军饷，还天天宣传所谓的“忠君卫国”。

  要知道，他们祖家能控制“关宁铁骑”，很大程度上是因为那些士兵被朝廷欠下的军饷，都是他们祖家自行填补的。

  春风拂过，残雪消融，预示着女真铁骑即将叩响边境的门扉。

  "待到那时，必将让京都那位年轻的帝王见识见识，竟妄图染指我祖家的兵权！"

  "若非我祖家，宁远、锦州早已成为废墟！"

  祖大寿话语激昂，字字如雷，令周围人面色大变。

  说完，他目光不自觉地投向沈阳，无暇顾及震惊的堂弟。

  此刻，他比以往任何时候都渴望女真的战火，只有在烽烟四起之时，祖家的重要地位才会显现，才会让那位京都的帝王投鼠忌器。

  万历年间，李成梁手握重兵，养寇自固，奠定了辽东将领的领袖地位。

  如今崇祯朝，祖大寿亦想领略那辽东将领之首的威严...


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