看着代王的慌乱，面色苍白的魏忠贤并没有步步紧逼，而是慵懒地伸了个腰，重新坐回原位。他深夜造访，并非只为与代王唇枪舌剑，也并非来问责。

  天子另有吩咐。

  “本王久居大同，对范家与女真人的暗中勾结一无所知，此事与本王无关，一概不知情。”

  良久，朱鼎渭的声音在殿内急促响起，眉眼间满是无法掩饰的恐惧。

  显然，他已经意识到，一旦自己与范家扯上关系，将面临何种结局。

  “王爷请冷静。”

  魏忠贤早已料到朱鼎渭的辩解，不慌不忙地拱手，语气平和。

  天子让他深夜前来，并非要对这位尊贵的代王“赶尽杀绝”。毕竟天子根基尚浅，虽然通过手段掌握了部分军权，稳定了朝廷局势，但诛杀功臣也使他落下“苛刻无情”的名声。

  若再对与国家共存亡的宗室藩王动手，朝野必定动荡，只怕在某些人的煽动下，重现当年的“靖难之役”。

  尽管天子未明确指示如何处理代王，但魏忠贤明白，只需略加警告，让其吐出些许“利益”就足够了。毕竟现在大明的财政已经极度匮乏，只能依赖这些富裕的“亲戚”了。

  想到这里，魏忠贤不禁感叹，果然是龙生九子，各有差异。眼前这位代王朱鼎渭虽然袭爵不满一年，自小养尊处优，早早就被立为代世子，却因自己的几句话就吓得原形毕露，丑态百出。

  在紫禁城中，天子不过数月前还是个刚建立府邸的“闲散皇族”，但掌权之后，他展现出的稳重与他的年龄形成鲜明对比，有时甚至能“预知未来”，让人惊叹不已。正当众人沉默之际，黑夜中突然传来一阵急促的足音，视线追踪而去，一位威猛的将领带领着几名亲兵快步踏入大殿。

  朱鼎渭原本毫无生气，看清来者后，仿佛找到了支柱，立刻挺直腰板，脸上堆满笑容，向来人喊道：“麻将军，魏忠贤诬陷我与宣府那些叛国商人的瓜葛，你需要为我作证。”

  这位将领便是大同总兵麻承恩，其家族与辽东的李成梁家族齐名，人称“东麻西李”。在大同镇，麻家的权威无人能及。如果麻承恩支持他，别说魏忠贤，就是京城的小皇帝也会有所顾忌。

  麻承恩并未理睬期待的朱鼎渭，身披铠甲，直接走向东厂督公，微微鞠躬：“魏公公，我们在府中长史和总管太监的住所找到了一些信件，大部分来自张家口堡的范家和京城的贵族。”

  将领停顿了一下，迎着上方代王惊惧的目光，嘴角勾起一丝轻蔑，继续说道：“他们已招认，朱鼎渭为这些人塞外的交易提供了不少便利。”

  哗！

  原本寂静的大殿瞬间喧闹起来，就连角落里的侍从太监也满脸惊恐。尽管心中已有猜测，但如今人证物证俱全，朱鼎渭的“叛国”罪行岂能逃脱。

  此事一旦传开，必定会在大明的天空撕开一道裂口。身为世袭亲王，却无视朝廷法规，暗中与辽东建奴勾结，这与“谋反”又有何异？

  朱鼎渭此刻仿佛被抽干了力气，瘫倒在地，喃喃自语，恐惧地盯着面前的红袍太监。难道天子要取他性命？否则为何让这位“声名狼藉”的老太监深夜前来。

  朱鼎渭越想越怕，瘦弱的身体颤抖得更加厉害，眼神开始涣散。

  罪有应得！

  东厂督公看着地上如同烂泥般的朱鼎渭，脸上尽是鄙夷。这些被宠坏的贵族竟如此短视，为了微薄的利益，竟敢与辽东建奴私通。

  “麻烦麻将军处置那两人吧。”

  魏忠贤再次轻蔑地看了眼失态的朱鼎渭，然后对身边的将领下令。

  “遵命。”

  听到这，大同总兵连忙俯首应是，黝黑的面庞流露出一丝急迫，他的紧张竟比魏忠贤还要强烈一些。

  麻家世代蒙受皇家恩泽，三代人镇守边疆，这是何等的荣耀。然而在他治理之下，竟发生了这般骇人的叛国案件。

  就算代王地位崇高，权倾朝野，但他身为大同总兵，也难逃其咎。

  然而此刻接手此任务，意味着天子并未责罚，反而继续信赖，这是无上的福祉。

  即便今晚之事传扬出去，他必须与天子站在一起，远离京都的文臣贵胄，麻承恩依然毫不犹豫。

  "自愿呈书请罪，自动削除王位，由世子继任，没收代王府在张家口堡的所有产业，并献出千顷肥沃田地，充入国库。"正当朱鼎渭心如刀绞之际，魏忠贤的声音阴冷地在殿中响起。

  原本以为难逃一劫的代王闻言，猛然抬头，满脸难以置信地问："此言当真？"

  魏忠贤无视代王热切的眼神，从容起身，从怀中取出一卷明黄纸卷，清了清喉咙，高声道："天子旨意，准许庶人朱鼎渭离城行走。"

  话音刚落，喧闹的大殿再次陷入寂静，朱鼎渭瘫坐在地，瞪大双眼，似乎不敢相信所闻。

  大约过了半柱香的时间，朱鼎渭才回过神来，急促颤抖的声音在殿中回荡："本王答应，本王答应！"

  恐怕担心面前的太监反悔，朱鼎渭又连忙补充："本王愿献出大同附近两万顷良田！"

  "不，三万顷！"

  他听到了什么？允许庶人朱鼎渭出城，天子竟赋予他“自由”的权利。

  生来就被困在“大同”这座囚笼里的朱鼎渭，对这份自由渴望已久。

  外面的世界如此广阔，他真的想去看看。


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