经过漫长激烈的战斗，夜幕逐渐散去，黎明破晓时分到来。这场激战整整持续了一宿，那些长期盘踞于黄龙寨、肆虐数十年之久的土匪们终于迎来了他们命运的终点——末日降临！原本山上林立的屋舍如今已化为一片被烧焦的废墟，满目疮痍。

  曾经浩浩荡荡出征的上千名大军此时仅余约五百人幸存下来，而且绝大多数官兵身上都伤痕累累。然而，尽管历经磨难，但他们依然坚定地朝着杨柳县迈进。

  当这支疲惫不堪却充满胜利喜悦的队伍抵达杨柳县城时，溟江知府许大人早已率领众人在此恭候多时。他亲自出城迎接，并将候卿等人接入城中。城内的百姓闻听喜讯后纷纷涌上街头，夹道欢迎这些英勇无畏的战士们凯旋归来，欢呼声和掌声此起彼伏，响彻整个城市。

  进入县衙大堂，许大人端坐于堂上，开始对众将士论功行赏。他首先赞誉道：“侯县令此次立下赫赫战功，实乃劳苦功高！作为一方父母官，他身先士卒，亲自率领军队铲除黄龙寨悍匪，不仅为柳叶村那惨遭杀害的一百八十五条无辜生命报仇雪恨，更是在此战中立下汗马功劳！本官定当如实禀报朝廷，为你请功受赏！”

  听到此处，候卿跨步出列，恭敬跪地叩拜道谢：“多谢大人！”他的声音中满怀着感激与谦逊，同时也透露出对未来的期许和信心。

  许大人微微颔首，面露赞赏之色，道：“黄淆，你身为军队百夫长，在此战中英勇无畏，骁勇善战，剿灭黄龙寨，实乃功不可没。你的功劳，本府定会如实上报给兵部，由兵部论功行赏！”

  黄淆闻之，上前一步，抱拳谢道：“谢大人！”

  许知府接着念道：“柳枝尘，身为柳枝村的村长，不仅有举报其父柳枝雄与黄龙寨勾结之义举，更有随军出战，剿灭土匪之功。本府上报户部，特准你升任杨柳县县令。”说罢，一旁的侍从端着象征着县令的官服和官印，来到柳枝尘面前。

  柳枝尘眼中闪过狂喜之色，连忙跪地拜谢。候卿见此情形，眉头微微皱起，却并未开口。

  .......

  所有参战的主要将领皆受到了封赏。许大人看着欢天喜地的县衙众人，嘴角微微上扬，笑道：“诸位皆是功劳累累，日后的仕途必定鹏程万里！”

  众人纷纷谢道：“谢大人赏赐！”

  许大人挥挥手，示意众人安静，然后端坐于堂上，用力拍了一下惊堂木，堂上众人的喧闹声顿时戛然而止。许大人目光如炬，盯着候卿，冷声道：“侯卿，你可知罪？”

  闻言，众将士纷纷远离候卿，皆惊疑不定地看着他。

  候卿却神色平静，上前一步，朗声道：“下官不知所犯何罪，竟让大人如此动怒！”

  许大人冷笑一声，道：“何罪？你私放黄龙寨余孽无可说，与逃犯柳枝雄暗中勾结，此罪你难道不认？”

  候卿道：“不认！黄龙寨余孽出逃，实乃无可说个人所为，下官并不知晓他竟会叛逃！至于与柳枝雄勾结，更是无稽之谈，子虚乌有之事！”

  站在他身后的柳枝尘上前一步，厉声道：“无可说是侯县令举荐的，他出逃时手中还拿着侯县令的令牌信物。此事岂会有假？且与逃犯柳枝雄勾结，我这里还有书信为证，岂容你抵赖！”一旁的黄淆也上前一步，“禀大人，侯县令贪功冒进，导致我军伤亡惨重！”

  随着黄淆一声厉喝，他身后那群原本沉默不语的将士们像是得到了指令一般，纷纷站出来，义正言辞地开始罗列起侯卿的罪状来。一时间，整个场面变得异常喧闹嘈杂，而身处风暴中心的侯卿则面色惨白如纸，仿佛失去了所有生机与活力。

  他瞪大双眼看着眼前这一幕，心中充满了难以置信和绝望——他万万没有料到，自己一直视为兄弟、战友的黄淆竟然会在关键时刻背叛自己，并在背后狠狠地捅了一刀！此刻，他终于恍然大悟：这场所谓的剿匪行动从一开始就是一场精心策划的阴谋，目的就是要将他置于死地！

  侯卿嘴角泛起一丝苦涩而又悲凉的笑容，喃喃自语道："哈哈，哈哈哈！原来如此……怪不得这次剿匪的请求会如此顺利地得到批准，怪不得你们会派遣精锐部队前来协助……原来这一切都不过是个陷阱，就是为了引我上钩啊！你们真是够狠呐！"

  面对侯卿的质问与指责，许大人却只是冷冷一笑，故作正义凛然地回应道："侯县令这话可就言重了，本官与诸位同僚皆乃一心为公、为民请命之清官，岂会无端污蔑于你？想必在场的众位将士也断然不会无缘无故去诬陷一个清正廉洁之人吧！"

  话音未落，只见许大人猛地一拍惊堂木，高声喊道："来人啊！立刻将侯县令及其家人打入囚车之中，押送进京交由刑部审判定罪！不得有误！"

  候卿闻言正准备反抗，一柄长剑架在他的脖子上，回头一看正是那个曾经并肩战斗的黄淆。“想不到你居然会将我置于死地！”

  黄淆冷冷道，“侯大人，我只是奉命行事，不要怪我！”

  候卿被抓的消息仿佛一阵风一般迅速传遍了整个城池，引起了轩然大波。城中的百姓们听闻这个消息后，无不震惊失色。然而，由于新任县令手段残忍至极，那些原本打算聚集起来为民请愿的百姓们却遭遇了残酷的血腥镇压。在黄淆的默契配合下，百姓们心中的愤怒之火被硬生生地扑灭了。

  当候卿一家被捕的消息传到希阳耳中的时候，已经过去了整整两天。此时此刻，围绕着一张石桌而坐的众人面面相觑，脸上都流露出难以置信的神情。

  柳枝雄终于按捺不住内心的不满，率先打破沉默开口说道：“这简直就是开玩笑嘛！侯卿那家伙虽说我并不怎么喜欢，但他在杨柳县所做的一切事情，大家可都是有目共睹的啊！这样平白无故地将他抓捕入狱，岂不是天大的冤案？”

  坐在一旁的地坤则一边摸着下巴，一边若有所思地分析道：“这件事情背后究竟隐藏着怎样的秘密我们暂时先不讨论，但可以预见的是，从今往后，杨柳县的老百姓恐怕又要陷入苦难的生活之中了！”说着他意味深长的看了柳枝雄一眼。

  他淡淡地说道：“对于候卿，我想尽自己所能去救他一命，不知各位意下如何？”


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