“大老远的，劳烦差爷跑这一趟。”韩榆把一只装了碎银的素面荷包递了过去。

  报录官也不作那些假意推辞，笑着接了荷包揣入怀中，说了些恭贺的吉祥话后，唤来另两个差人一块儿拱手道别。

  李桃今年将笄，平日里在家中习着绣艺。待她得到消息，气息微喘的小跑过去，报喜已然完毕，徒留众人七嘴八舌的讨论着方才千载难逢的场面。

  她因而颇觉遗憾。

  院子里的人越聚越多，韩绍清有些应接不暇。须臾，他抬眼，见她素净地站在秋阳下，神情中捎着点儿落寞。

  他不觉柔缓了目光，欲要朝她走去，却又被一位叔公拉住，直让他传授一些读书的方法给不成器的小孙子……

  李荷坐在井衍，很是愉悦的吃起了鸡蛋羹。李榕陪在一旁面如土色，不时翼翼的觑着她，想说话却又不敢。

  将午之时，沈浩与沈焱拎来了几坛果子酒。

  “来来来，大伙儿今日不醉不归！”沈焱扬手拍开其中一坛的泥封，顿时酒香四溢。

  沈家酒酿的确名不虚传，好几人忙不迭的端碗过去，渐渐的一坛见底，韩绍清手里也被塞了一碗倒好的果子酒。

  他平日为保持头脑清醒，鲜少沾染酒水，即便同窗热情相邀去小酌几杯，也是能拒则拒。于是，他对着碗中澄澈的酒液，静默了半晌。

  “小韩秀才，不对，韩孝廉！”沈焱豪爽的执碗跟他手里的碗一碰，酒都被震出来好几滴，“今后既要入朝做官，酒量则不可太浅，喝吧！”

  他稍作犹豫，侧过身子饮了一些。未曾想堪堪小半碗下去，一阵眩晕感倏然袭来，整个人竟微微晃了晃。

  沈浩抬手制止道：“莫灌他了。”接着，扶了人起身回屋。

  “今日暂且作罢，明儿再来！”沈焱挥了挥衣袖。

  韩榆见状，轻咳了咳。

  逾数日，山长裴哲遣人送来一封信函。

  “绍清，见字如晤。此回乡试位列桂榜之首，虽在为师意料之中，亦感欣慰。恰逢犬子久居京中，思乡情切，屡番来信索要土产，遂劳烦绍清赴京之时捎带一二。筮州距京城千里之遥，月余方能抵达，若于霜降前收整行囊，或可免受路途严寒之苦……”

  秋光和煦，耀得信纸白亮亮的。而他端坐案前，久久未动，静若止水般。

  又过了一日，辰末。

  李桃托腮对着窗前放着的一小盆菊花，正琢磨着画绣样。两只彩翼的蝶儿围绕菊花，轻灵的飞舞着。

  她浅浅笑了，转眼却见绿丛中渐渐走来一道竹青色的身影，停在屋前的桃树下。她只愣了一瞬，就站起身子往外而去。

  树下的少年身量渐高，周身风貌更甚以往。

  “绍清哥哥，你找我吗？”她朝他走近，轻声询问。

  韩绍清凝然看她良久，才道：“你随我来。”

  韩家书房内，李桃捧着泥金的报帖，迎着透进来的光亮，仔细阅着。

  “里正说，择时便要纳入祠堂了。”

  她听完，抬起一双清凌凌的眼去看他，眸中漾着些什么，似是喜悦，还有点儿尊崇？

  韩绍清低眸，待她阅讫，从屉中取出一只小而狭长的匣子，慢慢放入她手里。

  李桃见这匣子十分别致，将其轻轻打开。里头是一支桃花簪子，簪身为素银，簪尾镶嵌的桃花瓣由粉玉制成，润泽而又晶莹。

  “它真好看。”她清水芙蓉的脸上现出怡悦。

  见她这般，他眸色渐温柔。

  只道情不知所起，一往而深。在瑶城时，明晰了自己的心意之后，他再次去了妙缘斋。里头依然珠光琳琅，耀了满目。他稍稍一览而过，唯独看中了这支桃花簪子。

  然，银两不足。

  姚娘恍若是个奇女子，只让他当面留下墨宝一幅，就微笑着予了这支发簪……

  “恩师让我赶在入冬之前进京，这一去，兴许数年不得归。”他拿了簪子，抬手认真为她插在发髻上，“你可愿等我？”

  李桃听他说要离去许久，心里头骤然缺失了一块什么似的，有些怅惘，有些难受，空落落的。

  他留意着她脸上的神情，微微叹息了一下，双手扶住她的细肩，复又问了一遍：“你愿等我吗？”

  她倏尔一愣。

  他再道：“等我有了功名在身，便迎娶你过门。”

  此时两人离的颇近。李桃盯着面前的他，一张脸渐渐涨得红红的，宛如熟透的桃子。

  晌午，李荷把炒腊肉和着米饭一起塞入嘴里，接着迅速端起手边的白水灌了下去。然后，她又夹起一片色香皆有的醋溜莲藕，嚼了两口，寡淡无味。

  抬脸去看爹爹与姐姐，前者默不作声的细嚼慢咽着，后者神色怔怔，两颊似乎泛着淡淡的桃红色。

  李荷有些苦恼的拧着眉头。

  入夜，篱笆墙的另一边，在月光下疏影横斜。

  “娘亲做了酒铺东家后，说是事务繁杂，不见爹爹的面了。”她卧在篾椅上，一筹莫展的叙着，“他真可怜，时时的牵挂着娘亲。”

  “那我这个光棍岂不是更为可怜？”沈焱仰躺在另一把篾椅上，对着饼子一样的月亮说道，“无牵无挂的。”

  李荷乌浓的眸子转了过来，瞥了瞥他。

  细究起来，她的几个舅舅皆是孑然一身。镇上早已蜚短流长，说沈家的男丁有这般那般不可告人的隐疾……

  “荷儿想什么呢。”他嘿嘿笑了声，“肚子没吃饱，不高兴了？”说着，指尖朝她一弹，软软的草茎在半空划出一道优美弧线，轻落在了她脸颊旁边。

  “您属牛的，成天都爱吃草！”李荷抓住草茎，扬手要扔回去。倏忽，灵光乍现般的一顿，把它举起，凑近亮着一豆灯光的窗棱外又看了看。

  这草并不稀罕，甚至随处可见。草秆儿细细的，顶上一片圆叶子拉耸着，细瞧之下，叶背还覆着白紫相间的柔毛。

  “找到了！”她眼里含着惊喜。


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