不过，女子的天生丽质仍在，看得出未病前必是美人胚子。长年卧病，她的身上混合着草药与汗水的气息。

  严锦茹并不介意，握住女子的手，开始交谈。小女孩琪琪见无事可做，便取出作业，来到门口的魔石磨旁坐下书写。

  那魔石磨曾用于研磨麦子，琪琪垫上两本古籍，便在那里专心致志地写起来。许启明向小美使了个眼色，小美球球便拿起地上的巫师凳，移到了琪琪的身后。

  倾听严锦茹与女子的交谈，许启明渐渐了解了她的遭遇。

  女子名叫于海棠，名字如同古老的魔法书页，美丽且充满书卷气息。

  曾经的于海棠是一名小学的魔法导师，在附近的一所学府任教。她的丈夫是位驾驶学院的教练，于海棠在学习魔法飞车时结识了丈夫任鹏，相识一年后，他们步入婚姻，诞下了琪琪。

  虽然他们的生活谈不上富饶，但却幸福满满。然而，天公似乎妒忌这份安宁，不断设下难关。

  琪琪刚满两岁时，父亲被诊断出患了暗疾，一家人耗尽积蓄，负债累累，也无法挽留他的生命。

  钱财散尽，亲人离去，这就是普通人在面对魔法疾病时的结局。又有几个家庭能承受得起动辄数万甚至数十万的魔法治疗费用呢？

  于海棠承受不住打击，病倒在床，这一病就是数年。若非学校的照顾，琪琪的学习之路都将充满困境。

  “琪琪的祖父祖母呢？我刚才听见她提到祖母了。”严锦茹疑惑地问道。不问还好，这一问，于海棠的眼泪顿时滑落。

  原来，任鹏家有两个兄弟，两位老人都偏爱小儿子，且深信重男轻女的陈规旧习...

  在任鹏离世后的最初两年，他的父母对海棠和她的女儿还算客气，至少没将她们视作外人。然而，时间如同磨砺万物的神秘力量，任鹏的影子渐渐淡去，母女俩在家庭中的地位也日益下滑。在这个古老的世界里，人们相信儿子的离去意味着年轻寡妇必将另寻归宿，故而不再是血亲。

  第三年的一天，母女俩被两位年迈的长辈逐出家门，那幢三层小楼，原是任鹏父母为两兄弟建造的婚房，四室三层，各居其半。无奈之下，海棠母女只得搬进尚未拆除的老宅栖身。然而，迁居至此，婆婆却常来滋事，宣称她们的存在玷污了家族的名誉，街坊们议论纷纷，指责这位婆婆的蛮横。就连屋内的旧桌椅，也被婆婆夺去当作燃料，禁止母女俩使用。公公常年在外，即使归乡，也绝不过问孙女一眼。小叔全家生怕她们觊觎房产，唯有小姑子，每次回乡总会带来些食物，甚至秘密赠予母女俩一些金币以缓解困苦。若非小姑与两位弟弟的帮助，母女俩的生活恐将更为艰难。

  严锦茹听见海棠的讲述，心有戚戚焉，两人都泪流满面，许启明则满目含泪，内心如磐石般沉重。

  “你父母呢？为何不去向他们求助？”他问。

  “我父母当初坚决反对我俩的结合，期望我能嫁入富裕之家，改善家庭境况。为此，我们的关系一度紧张。家中还有两个未娶的弟弟，眼看将近三十，却因家境贫寒难以成婚。我哪有颜面去添他们的负担。幸亏小姑和弟弟们的帮助，我们母女才勉强熬过了寒冬。”

  “你的病情如何？能治愈吗？”他又问。

  “我自幼体弱多病，丈夫离世后不久，我便病倒了。如今病痛缠身，无药可医。去年弟弟带我去诊治，得知身体已被各种疾病侵蚀，肺病、肠胃炎、低血糖、气虚虚弱，全身无力。”

  海棠每说几句话，便剧烈咳嗽，耗尽力气。房间陷入了寂静，只剩她粗重的呼吸声。严锦茹心生同情，却不知如何伸出援手。海棠的病太重，金钱只能短暂解忧。

  “于大姐，容我自我介绍，我叫许启明。我有个提议，希望你能考虑。”许启明沉思良久，终于有了主意。

  “嗯？许先生，请说吧。”海棠回应。

  “于大姐，你的病我能治愈，对于我来说并非难事。我有一所孤儿院，里面有几个孩子。我雇用了两位看护照顾他们。治好你的病后，我想请你到孤儿院工作，你看如何？孤儿院正需一位像你这样的贤者，你有过教师经历，可以指导孩子们的学习，也能帮忙做饭、洗衣，接送他们上下学。...”

  在魔法孤儿院里，教职员工的薪酬是以每月八枚晶石支付，其中包括食宿，还有各式神奇的奖励和福利。而且，琪琪也能在那里安家，这样你就能兼顾工作和照看你的女儿了。”

  “许院长，你可能不了解我的状况，我的身体虚弱如风中烛火，只能过一天算一天。治疗我这种病症需要大量的魔法石，而且成功治愈的希望微乎其微。”

  “许院长，我想请你帮我一个忙。我估计时间无多，希望在我离去后，你能接纳琪琪进入你的孤儿院。她是个勤劳而懂事的孩子，她不会成为你们的负担。

  你可以让她做一些她力所能及的事情，比如洗涤魔纹床单，整理羽绒梦境，清洗元素蔬菜，烹饪幻境美食，或者清理星辰餐具。这些她都能胜任。

  只期望你能收留她，我看得出许院长是个有慈悲心肠的善良人。”

  于海棠说完，满怀期待地望着许启明，虽然她知道这个请求有些突然，但现在为了女儿，她已顾不上那么多了。

  “于大姐，你放心，今天遇到琪琪，是命运的安排。你们母女俩的艰难岁月，从今天开始将画上句号。我只问你，你真的如此信任我吗？”

  “信任，一个人的目光无法欺骗，我相信许院长。”

  于海棠坚定地回答。

  “好，既然于大姐如此信任我，那就按我说的去做吧。严姐，帮她收拾些必需品，我们走吧。以后，于大姐会在我这魔法孤儿院找到新家，这个充满悲伤的地方，从此不再回来。”

  严锦茹对许启明的吩咐毫不犹豫，立刻着手帮于海棠收拾行李。

  “许院长，你何必如此呢？我只是一个负担，我自己的状况我清楚，油尽灯枯的日子已不远，我现在唯一牵挂的就是我那可怜的女儿。”


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